La misión lunar ha coincidido con el segundo periodo de formación en la NASA del astronauta español para su primera misión: «Christina Koch y Jeremy Hansen estuvieron muy pendientes de nosotros cuando entrenábamos en Houston», cuenta Leer La misión lunar ha coincidido con el segundo periodo de formación en la NASA del astronauta español para su primera misión: «Christina Koch y Jeremy Hansen estuvieron muy pendientes de nosotros cuando entrenábamos en Houston», cuenta Leer
El lanzamiento de la misión lunarArtemis 2ha coincidido con el segundo periodo de entrenamiento en Houston de Pablo Álvarez, por lo que el astronauta de la Agencia Espacial Europea (ESA) la está viviendo en el corazón de la NASA. «Llegué la semana pasada y voy a estar un par de meses. Ahora estoy con la formación para manejar el brazo robótico de la Estación Estacional Internacional (ISS), que es canadiense, y conseguí que me movieran un poco el entrenamiento para escaparme a Florida para ver el lanzamiento de Artemis 2 a título personal», cuenta durante una entrevista por videollamada durante el descanso para comer
Álvarez presenció el despegue desde el Centro Kennedy de la NASA junto a su compañera Rosemary Coogan [también astronauta de la ESA]. «Estuve entre el público, lejos de la zona VIP. Fue bonito verlo con toda esa gente apasionada y escuchando a todo el mundo hablar de los astronautas. Es de los lanzamientos más bonitos que he presenciado y el primero con tripulación porque antes había visto un despegue del Starship de SpaceX y un Atlas 5. Fue muy emocionante», recuerda.
- Artemis 2 despegó desde la plataforma 39B del Centro Kennedy y al lado, está la 39A desde la que, en principio, despegarás tú a bordo de la nave Crew Dragon cuando te asignen tu misión de seis meses a la ISS.
- Sí, podrá ser con un cohete Falcon 9 en una nave Crew Dragon, o con una nave Starliner de Boeing, aunque aún tienen que hacer un vuelo de prueba.
- ¿Qué sentiste al verles despegar sabiendo que pronto puedes ser tú el que esté dentro de una nave?
- El objetivo sigue siendo volar antes del fin de la ISS, que en principio va a ser en 2030 pero se está estudiando prorrogarla hasta 2032. Yo soy muy positivo. Ver todo el proceso que se mueve en un lanzamiento, a la gente súper emocionada, a tus compañeros de Artemis subir al espacio, cómo hacen el flyby (sobrevuelo lunar) y cómo regresan, está siendo muy intenso y muy bonito.
- ¿Qué relación has tenido con los astronautas de Artemis 2? ¿Has entrenado con ellos?
- Sí, después del primer año de formación en Europa, vinimos a hacer seis meses de formación adicional aquí en Houston, y ahí fue cuando les conocí. Ya estaban asignados a Artemis 2 y muy metidos en su entrenamiento, pero tenemos las oficinas en la misma zona, y se celebran eventos de team building [para hacer equipo], o la fiesta de Navidad. Cosas de este tipo en las que coincides con ellos. Además, sobre todo Christina [Koch] y Jeremy [Hansen], estuvieron muy pendientes de nosotros. Christina siempre nos invitaba a hacer surf en la playa de Galveston o a otras actividades. Actuaban como veteranos que reciben a novatos, intentando integrarnos en un mundo nuevo.
- ¿Has surfeado con Cristina Koch?
- No, porque soy muy malo surfeando, desafortunadamente, pero hemos ido a la playa.
- ¿Qué significa para ti el comienzo de este programa lunar? ¿Cómo vive la misión un astronauta joven como tú que podría ir a la Luna en el futuro?
- Es un primer paso. Es la primera misión de algo mucho más grande que va a venir después. Ahora estoy muy centrado en el día a día de Artemis 2, en hablar con los equipos que hay aquí. Ayer [el martes] estuve en Control de Misión, he estado echando un ojo también a cómo va el Módulo de Servicio Europeo [la parte de la nave Orión que aporta la ESA], que es quizás la parte que más nos toca a nosotros. Y también preocupado por que todo vaya bien, que se vayan cumpliendo los hitos. Al final, esto es sobre todo una misión de prueba de tecnología. Se trata de probar la nave Orión con tripulación por primera vez para ver que todos los sistemas funcionan y que podemos hacerlo. Las siguientes misiones se irán complicando e iremos añadiendo nuevos hitos. Lo importante es que salga bien esta primera misión. Es un momento en el que se está reconfigurando lo que viene después.
- ¿Te gustaría ir a la Luna?
- Llevo tres años de astronauta, estoy muy centrado en la ISS, pero espero tener una carrera larga y en la ESA nos preparamos para cualquier tipo de misión que pueda surgir, ya sea en la órbita baja terrestre o más allá, en misiones lunares. De momento no está dentro de los planes, pero a largo plazo espero tener una oportunidad. Creo que es el sueño de todo el mundo, pero para mí cualquier misión espacial es un sueño, y de momento todavía no he conseguido tenerla, así que paso a paso. Una vez lo cumpla, ya empezaremos a pensar en otro tipo de misiones y en lo que venga después.
- ¿Dónde estuviste durante el sobrevuelo alrededor de la Luna?
- Estuve en la Sala de Evaluación de la Misión (Mission Evaluation Room o MER) del Centro de Control de Houston, que es la sala de ingeniería desde la que se sigue a la nave Orión. Esas salas son muy bulliciosas, normalmente todo el mundo está trabajando, hablando, moviéndose de un sitio a otro… Y cuando entré todos los controladores estaban de pie, en absoluto silencio, muy emocionados. Fue súper impactante. Y cuando me giré vi que [el comandante] Reid Wiseman estaba hablando de que habían bautizado un cráter que habían identificado con el nombre de su mujer fallecida. Fue muy emotivo.
- Estuviste ya seis meses en Houston entrenando hace dos años y ahora has vuelto, ¿cómo es ahora el ambiente, en plena misión?
- Sobre todo desde el lanzamiento de la nave, todo el mundo está muy focalizado en Artemis. Es un tipo de misión nueva. La ISS lleva operando operando muchos años, ahora tenemos una misión a la Luna y en los próximos años tendremos Artemis 3 y Artemis 4, así que se nota que la gente está intentando reorientarse hacia estas misiones y a lo que vendrá en el futuro. Por lo demás, el día a día sigue como siempre. Al final todos nos conocemos porque somos muy pocos astronautas; de Europa somos 11 y en EEUU ahora hay una nueva promoción así que hay entre 40 y 50, no sé la cifra exacta. Pero el trato es muy personal y no he notado ninguna diferencia.
- ¿Vas a estar también en Houston el viernes, cuando los astronautas regresen a la Tierra?
- Sí, espero verlo desde aquí, desde el Centro Espacial Johnson. Han habilitado una pantalla para que los empleados puedan seguirlo e imagino que cuando americen habrá una pequeña celebración. La gente está trabajando muy duro. El otro día vi un contenedor de basura que sólo tenía cajas de pizza, una montaña entera, que es un indicador de que la gente está trabajando muchas horas, de día, de noche, para seguir la misión las 24 horas. Todo el mundo está muy centrado en el éxito de la misión. Muchas veces vemos a los cuatro astronautas, pero hay miles de personas trabajando para hacerla posible.Gracias a ellos se puede llevar a cabo toda esta aventura.
- Entonces vas a verles en unos días porque irán allí cuando regresen.
- Sí, voy a verles porque van a tener que hacer un proceso de rehabilitación. Aunque solo estés 10 días en el espacio, tu cuerpo también se resiente. Por lo menos en el gimnasio estos días, mientras están haciendo la fase de rehabilitación, voy a estar con ellos, así que a ver qué me cuentan de primera mano.
- Hay mucha gente siguiendo la misión, ¿qué impacto crees que puede tener en la sociedad?
- He conocido a mucha gente a la que le apasiona el espacio, pero sí que noto que, de algún modo, hay un hueco generacional. Suelen ser personas que vivieron el alunizaje y han sido toda la vida entusiastas del espacio. Y con las nuevas generaciones cuesta un poco más. Por eso estamos en un momento muy interesante. No sé si es que yo estoy muy metido en el mundillo aeronáutico y aeroespacial y tengo un poco de sesgo, pero sí que me parece que estas misiones Artemis, ver nuestro planeta tan chiquitito o a una persona mirando por la ventana y contemplando la Luna, o las fotos del eclipse solar. están despertando la chispa, también en los jóvenes. Y está haciendo que se pregunten por qué vamos al espacio, qué ciencia hacemos allí, qué es la ISS o qué hace España en el mundo espacial. Si poco a poco vamos tirando el hilo, seguro que vamos a despertar vocaciones.
- Se espera que en breve la ESA anuncie qué astronauta de tu promoción va a volar a la ISS para una misión de seis meses. Esperamos que puedas ser tú. España además ha aumentado su contribución a la ESA en el último Consejo Ministerial. ¿Qué posibilidades ves?
- Es verdad que España ha apostado por el espacio en la última Ministerial, y ha hecho una inversión muy importante. Esto se traduce en un retorno a nivel industrial, no estás de ninguna forma pagando por un vuelo espacial. Sí es cierto que se tiende a premiar a los países que incrementan su inversión y que, de alguna forma, están apostando por el sector. Pero una misión científica hay que prepararla, tienes que ponerte a funcionar con todas las universidades y los centros de investigación que quieran hacer sus experimentos en microgravedad, y eso lleva tiempo así que no sé qué va a ocurrir. Sí sé que no voy a volar al espacio antes de 2028, pero el objetivo sigue siendo que sea antes de 2030. Necesito entre un año y medio y dos años de preparación específica para que esa misión sea relevante. Hace 30 años que España no tiene una misión espacial y cuando la tengamos hay que aprovechar para hacer toda la ciencia española que podamos, por eso va a llevar un tiempo. Y se anunciará entre un año y medio y dos antes de que viaje. El objetivo es que volemos entre 2028 y 2030, o bien hasta 2032 si se extiende la vida útil de la ISS. Va a suceder dentro de poco porque no queda tanto tiempo.
Ahora hay también misiones privadas a la ISS, de Axiom y VAST, y para 2027 hay una en la que podría viajar algún astronauta reservista europeo, como ha pasado ya con astronautas de Polonia o Suecia. Son misiones más cortas orientadas a la ciencia. - ¿Qué es lo que vas a hacer en los siguientes meses, cuando acabes este periodo de entrenamiento en Houston?
- Tengo que acabar la certificación de Eurocom, que es para trabajar en el Control de Misión, para dar soporte a mis compañeros cuando estén en el espacio. En junio voy a volar aviones. En septiembre voy a hacer un curso de geología que se llama Pangea que consiste en realizar durante cuatro sistemas distintos ejercicios, uno de ellos en Lanzarote, pues también nos entrenamos allí también. Y el 12 de agosto estaré por supuesto en España para ver el eclipse solar. Aún no sé desde dónde lo veré pero no me lo pienso perder.
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